Un nuovo preprint propone un approccio che potrebbe aiutare a combattere l’imprevedibilità degli attacchi di panico.
Uno degli aspetti più delicati degli attacchi di panico è che spesso si manifestano all’improvviso, facendo sentire le persone che li subiscono fuori controllo.
Un nuovo studio – che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria – evidenzia come gli individui possano tracciare i loro stati d’animo per identificare retrospettivamente i fattori scatenanti, e come sia possibile tracciare allo stesso tempo gli eventi potenzialmente scatenanti nel mondo esterno utilizzando i post sui social media.
PanicMechanic monitora gli attacchi di panico
Un gruppo di ricercatori, guidati dalla dottoressa Ellen W. McGinnis dell’Università del Vermont, ha voluto studiare i fattori associati all’insorgenza degli attacchi di panico.
Hanno utilizzato un’applicazione per smartphone da loro sviluppata, chiamata PanicMechanic, che è stata precedentemente valutata in uno studio pilota.
Gli utenti possono attivare l’applicazione quando inizia un attacco di panico; essa raccoglie i dati relativi alla frequenza cardiaca, consente agli utenti di registrare eventuali fattori scatenanti l’ansia e parla agli utenti durante un attacco di panico con messaggi incoraggianti.
“Nel nostro ultimo studio, i partecipanti ci hanno detto che, sebbene l’uso dell’app PanicMechanic fosse utile per gestire i loro sintomi di panico, avevano anche difficoltà a ricordarsi di aprire l’app quando iniziavano ad avere un attacco”, spiega McGinnis, insieme ai coautori Dr. Ryan McGinnis e Dr. Chris Danforth.
Questo feedback è alla base del nuovo studio, recentemente pubblicato come preprint.
Il nuovo studio “mirava a identificare i fattori predittivi degli attacchi di panico, con l’idea di aiutare le persone a prepararsi ai loro attacchi, a intervenire in modo più efficace e, potenzialmente, a prevenirli completamente in futuro”.
Coinvolte un gran numero di persone
Il team ha reclutato adulti che soffrono regolarmente di attacchi di panico in tutti gli Stati Uniti, 87 in totale.
Ai partecipanti è stato chiesto di fornire i dati del loro Apple Watch e di completare un sondaggio ogni giorno per un mese, oltre a utilizzare l’app PanicMechanic ogni volta che avevano un attacco di panico.
“Poiché il nostro obiettivo era quello di identificare il motivo per cui gli attacchi di panico si scatenano alla velocità dei roulette di NetBet, avevamo bisogno di seguire le persone nel luogo in cui si verificavano gli attacchi di panico nella loro vita quotidiana”, ha spiegato McGinnis.
“Così, ogni giorno per un mese, sappiamo se hanno avuto un attacco di panico e quali comportamenti hanno messo in atto (come assumere caffeina, fare esercizio fisico o discutere con qualcuno)”.
Tuttavia, non sono solo i fattori individuali che possono causare un attacco di panico. Le persone sono anche inevitabilmente influenzate dal mondo che le circonda, e il team ha trovato un modo ingegnoso per tenere conto anche di questi fattori più ampi.
“L’edonometro è uno strumento molto interessante che alcuni nostri colleghi (i dottori Chris Danforth e Peter Dodds) hanno sviluppato come stima dell’umore della società, valutando la valenza delle parole che le persone usano su Twitter quel giorno”, ha raccontato McGinnis.
“Abbiamo inserito questi dati nel nostro studio, per fornire una misura di ciò che sta accadendo nel mondo e di come questi eventi stiano influenzando le persone nella comunità”.
Da cosa deriva il cattivo umore?
I risultati hanno mostrato che il 95% dei partecipanti è stato in grado di identificare retrospettivamente una causa scatenante dell’attacco di panico quando gli è stato chiesto.
Tra i fattori scatenanti più comuni c’erano la salute fisica dei partecipanti e i conflitti con la famiglia e gli amici: è interessante notare che questi non sono fattori tipicamente associati agli attacchi di panico secondo i criteri diagnostici tradizionali.
Come ha spiegato McGinnis: “Questo è coerente con le nostre ricerche precedenti, ma molto diverso dai criteri storici degli attacchi di panico (nel DSM [Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali]) che suggeriscono che gli attacchi di panico sono per lo più associati ad ambienti fisici (folla) o a prestazioni (probabilmente perché gli attacchi di panico sono stati studiati in relazione al disturbo di panico e all’agorafobia)”.
Lo studio ha anche rilevato che il cattivo umore, sia a livello individuale che a livello di comunità – come illustrato dall’analisi dell’Hedonometer dell’attività di Twitter nello stato di provenienza dei partecipanti – è stato il più importante predittore di un attacco di panico il giorno successivo.
“Ci saremmo aspettati che fossero i fattori di stress del giorno a essere più importanti invece dell’umore, che è più indicativo della felicità”, ha detto McGinnis. “Questo potrebbe spostare le idee di intervento più verso l’aumento della felicità di quel giorno, invece di diminuire solo lo stress”.
Secondo i ricercatori, oltre il 28% degli adulti negli Stati Uniti riferisce di aver avuto un attacco di panico almeno una volta. McGinnis e il team vogliono sviluppare strumenti per migliorare la qualità della vita delle persone che sperimentano quello che di solito è un sintomo imprevedibile e spesso angosciante:
“Identificando i fattori scatenanti, speriamo che questa ricerca possa responsabilizzare le persone, consentendo loro di anticipare eventuali attacchi e di impegnarsi in strategie di intervento che funzionino per loro”.
Il team ha già utilizzato il feedback dello studio pilota iniziale per apportare miglioramenti all’applicazione PanicMechanic, che è ora disponibile per il download gratuito. Si spera che presto sarà possibile condurre uno studio randomizzato controllato più completo.
